Joel-Peter Witkin è nato nel 1939 a Brooklyn, New York. All’inizio della sua vita, l’artista fu testimone di un raccapricciante incidente d’auto in cui una bambina fu decapitata. Questo evento traumatico ha lasciato un segno indelebile nella psiche dell’artista e ha permeato tutti gli aspetti della sua visione creativa e della sua sensibilità per tutta la vita.
Witkin ha fatto la sua prima fotografia quando aveva undici anni. Edward Steichen selezionò una delle fotografie di Witkin per la collezione permanente del Museum of Modern Art quando Joel aveva sedici anni. A ventun anni, Witkin si arruolò come fotografo nell’esercito degli Stati Uniti, dal 1961 al 1964. Ha conseguito un B.F.A. degree presso la Cooper Union, in Scultura. Ha ottenuto una borsa di studio in scrittura alla Columbia University. Nel 1975, Witkin si trasferì nel New Mexico. Ha conseguito un M.A. e un M.F.A. in Fotografia presso l’Università del New Mexico.
Witkin crea quadri elaborati che presentano nani, ermafroditi, persone con capacità fisiche o deformità insolite, cadaveri mutilati e parti del corpo amputate dai morti, ottenute da scuole di medicina, manicomi e obitori. Le fotografie che ne risultano sono allo stesso tempo di una bellezza inquietante e grottesca, oltre a sfidare le nozioni consolidate di bellezza e normalità.
Witkin ha tenuto oltre 150 mostre personali in musei e gallerie. Sul suo lavoro sono state pubblicate venticinque monografie. Ha ricevuto quattro National Endowments in Photography. Nel 1990 è stato nominato Cavaliere delle Arti e delle Lettere di Francia. Nel 1996 ha ricevuto una retrospettiva al Guggenheim Museum di New York. Nel 2000 è stato nominato Commendatore delle Arti e delle Lettere di Francia. Più di recente, nell’ottobre 2022, ha partecipato a una mostra collettiva intitolata Les Choses al Louvre di Parigi. Sul suo lavoro sono stati realizzati quattro documentari. Le opere di Witkin sono incluse in numerose collezioni pubbliche e private in tutto il mondo, tra cui il Museum of Modern Art (MoMA) di New York; il Museo d’Arte Moderna di San Francisco, California; la National Gallery of Art, Washington D.C.; Centre George Pompidou, Parigi; Victoria and Albert Museum (V&A), Londra; Centro de Arte Reina Sofia, Madrid; Getty Museum, Los Angeles; Stedelijk Museum, Amsterdam; il Metropolitan Museum of Art di New York, tra gli altri. L’artista vive attualmente ad Albuquerque, New Mexico.
Joel-Peter Witkin was born in 1939, in Brooklyn, New York. Early in the artist’s life, he witnessed a gruesome car accident in which a little girl was decapitated. This traumatic event left an indelible mark on the artist’s psyche and would permeate all aspects of his creative vision and sensibility throughout his life.
Witkin made his first photograph when he was eleven. Edward Steichen selected one of Witkin’s photographs for the permanent collection of the Museum of Modern Art when Joel was sixteen years old. At twenty-one, Witkin enlisted as a Photographer in the U.S. Army, from 1961 to 1964. He holds a B.F.A. degree from the Cooper Union, in Sculpture. He was awarded a fellowship in writing at Columbia University. In 1975, Witkin moved to New Mexico. He holds a M.A. and a M.F.A. in Photography from the University of New Mexico.
Witkin creates elaborate tableaux that feature dwarves, hermaphrodites, people with unusual physical capabilities or deformities, mutilated corpses and amputated body parts from the dead, obtained from medical schools, insane asylums and morgues. The resulting photographs are simultaneously hauntingly beautiful and grotesque, as well as challenge established notions of beauty and normality.
Witkin has had over 150 solo museum and gallery exhibitions. Twenty-five monographs have been published on his work. He has received four National Endowments in Photography. He was made Chevalier of Arts and Letters of France in 1990. In 1996, Witkin was given a retrospective at the Guggenheim Museum in New York. In 2000, Witkin was made Commander of Arts and Letters of France. Most recently, in October 2022, he was part of a group exhibition titled, Les Choses, at the Louvre in Paris. Four documentary films have been made on his work. Witkin’s works are included in numerous public and private collections worldwide, including the Museum of Modern Art (MoMA), New York; the San Francisco Museum of Modern Art, California; the National Gallery of Art, Washington D.C.; Centre George Pompidou, Paris; Victoria and Albert Museum (V&A), London; Centro de Arte Reina Sofia, Madrid; Getty Museum, Los Angeles; Stedelijk Museum, Amsterdam; the Metropolitan Museum of Art in New York, among others. The artist currently lives in Albuquerque, New Mexico.